1986 च्या राष्ट्रीय शैक्षणिक धोरणातील मूलभूत तत्त्वे खालीलप्रमाणे होती:

• समान संधी: जाती, धर्म, लिंग, किंवा प्रदेश यावर आधारित कोणताही भेदभाव न करता सर्वांना शिक्षणाची समान संधी उपलब्ध करून देणे.
• शिक्षणाचे सार्वत्रिकीकरण: प्राथमिक शिक्षण सर्वांसाठी अनिवार्य आणि मोफत करणे.
• शिक्षणाची गुणवत्ता: शिक्षणाच्या गुणवत्तेत सुधारणा करणे, जेणेकरून विद्यार्थ्यांना चांगले ज्ञान आणि कौशल्ये प्राप्त होतील.
• जीवनोपयोगी शिक्षण: विद्यार्थ्यांना जीवनातील आव्हानांना तोंड देण्यासाठी तयार करणे, व्यावसायिक कौशल्ये विकसित करणे.
• तंत्रज्ञानाचा वापर: शिक्षणामध्ये तंत्रज्ञानाचा उपयोग करून अध्यापन अधिक प्रभावी करणे.
• मूल्याधारित शिक्षण: विद्यार्थ्यांना नैतिक आणि सामाजिक मूल्यांची शिकवण देणे, ज्यामुळे ते जबाबदार नागरिक बनू शकतील.
• शिक्षणाचे विकेंद्रीकरण: शिक्षणाचे व्यवस्थापन स्थानिक स्वराज्य संस्थांकडे सोपवणे, जेणेकरून तेथील गरजांनुसार शिक्षण दिले जाईल.
• सतत शिक्षण: प्रौढांसाठी अनौपचारिक शिक्षण आणि व्यावसायिक प्रशिक्षणाची व्यवस्था करणे.