अर्थशास्त्राची मूलभूत समस्या दुर्लभता (Scarcity) आहे. मानवी गरजा अमर्याद आहेत, परंतु त्या गरजा पूर्ण करण्यासाठी आवश्यक असलेले नैसर्गिकरित्या उपलब्ध असलेले तसेच मानवनिर्मित संसाधने मर्यादित आहेत.

या समस्येमुळे, प्रत्येक समाजाला खालील मूलभूत प्रश्न सोडवावे लागतात:

• काय उत्पादन करायचे? (What to produce?) कोणत्या वस्तू आणि सेवांचे उत्पादन करायचे आणि किती प्रमाणात करायचे?
• कसे उत्पादन करायचे? (How to produce?) वस्तू आणि सेवांचे उत्पादन कोणत्या पद्धतीने करायचे? (उदा. श्रम-प्रधान तंत्रज्ञान वापरायचे की भांडवल-प्रधान?)
• कोणासाठी उत्पादन करायचे? (For whom to produce?) उत्पादित वस्तू आणि सेवांचे वितरण कोणामध्ये करायचे?

या प्रश्नांची उत्तरे शोधणे आणि समाजाच्या गरजा शक्य तितक्या चांगल्या प्रकारे पूर्ण करणे हे अर्थशास्त्राचे उद्दिष्ट आहे.