पौराणिक इजिप्तमधील लेखनासाठी वापरल्या जाणार्‍या पॅपिरसपासून आंग्ल शब्द 'पेपर' तयार झाला. हा पॅपिरस वनस्पतीपासून निघालेल्या पट्ट्या एकत्र ठोकून बनविला जात असे. इसवी सनाच्या दुसर्‍या शतकात साधारणतः आजच्या कागदाचा पूर्वज चीनमध्ये निर्माण झाला. या तारखेपूर्वीही त्याच्या वापराचे संकेत मिळतात. कागद निर्मिती ही पौराणिक चीनमधील चार महान शोधांपैकी एक समजली जाते. हान काळात लगद्यापासून कागद बनविण्याची क्रिया काई लुनद्वारे इसवी सनाच्या दुसर्‍या शतकाच्या सुरुवातीस विकसित केली गेली. चीनने कागदाचा वापर रेशमास स्वस्त व परिणामकारक पर्याय म्हणून केला.

जगात सर्वप्रथम कागदाचा शोध चीन या देशात लागला व जपान या देशात सर्वात जुना मजकूर सापडला.