गांधींनी बॉम्बे विद्यापीठात एक वर्ष कायद्याचा अभ्यास केला, त्यानंतर युनिव्हर्सिटी कॉलेज लंडनमध्ये, तेथून ते १८९१ मध्ये पदवीधर झाले आणि त्यांना इंग्लंडच्या बारमध्ये प्रवेश मिळाला. डेव्हिड थोरो यांचे "सविनय कायदेभंग" हे त्यांचे वाचनअहिंसेच्या तत्त्वावर भक्तीची प्रेरणा दिली. तो मुंबईला परतला आणि तिथे एक वर्ष कायद्याचा सराव केला, नंतर नतालमध्ये एका भारतीय कंपनीत काम करण्यासाठी दक्षिण आफ्रिकेत गेला. तेथे गांधींना वर्णद्वेषाचा अनुभव आला: वैध प्रथम श्रेणीचे तिकीट असताना त्यांना ट्रेनमधून फेकून देण्यात आले आणि तिसऱ्या वर्गात ढकलले गेले. नंतर स्टेजकोच चालकाने युरोपियन प्रवाशासाठी जागा तयार करण्यासाठी फूट-बोर्डवर प्रवास करण्यास नकार दिल्याने त्याला मारहाण करण्यात आली. त्याच्या शर्यतीमुळे त्याला अनेक हॉटेल्समधून रोखण्यात आले. 1894 मध्ये गांधींनी नेटाल इंडियन काँग्रेसची स्थापना केली. त्यांनी भारतीय कारण आणि दक्षिण आफ्रिकेतील ब्रिटिश भेदभाव यावर लक्ष केंद्रित केले. 1897 मध्ये गांधींनी आपल्या पत्नी आणि मुलांना दक्षिण आफ्रिकेत आणले. त्याच्यावर वर्णद्वेषांच्या जमावाने हल्ला केला, ज्यांनी त्याला लिंच करण्याचा प्रयत्न केला. जमावाच्या कोणत्याही सदस्यावर आरोप लावण्यास त्यांनी नकार दिला.

दक्षिण आफ्रिकेच्या युद्धादरम्यान गांधी स्ट्रेचर बेअर होते. जखमी कृष्णवर्णीय दक्षिण आफ्रिकेची सेवा करण्यासाठी त्यांनी 300 भारतीय स्वयंसेवक आणि शेकडो सहकाऱ्यांच्या भारतीय रुग्णवाहिका कॉर्पचे आयोजन केले. स्पायन कोपच्या लढाईत त्याच्या धैर्यासाठी त्याला सुशोभित केले गेले. त्यावेळी गांधींनी लेव्ह टॉल्स्टॉयशी पत्रव्यवहार केलाआणि टॉल्स्टॉयच्या अहिंसेच्या तत्त्वांची प्रशंसा केली. 1906 मध्ये गांधींनी प्रथमच ट्रान्सवाल सरकारच्या नोंदणी कायद्याविरुद्ध अहिंसक प्रतिकार केला. त्यांनी आपल्या सहकारी भारतीयांना अहिंसक पद्धतीने नवीन कायद्याचा अवमान करण्याचे आणि तसे केल्याबद्दल शिक्षा भोगण्याचे आवाहन केले. त्यांना त्यांच्या हजारो समर्थकांसह अनेक प्रसंगी तुरुंगवास भोगावा लागला. शांततापूर्ण भारतीय निषेधांमुळे जनक्षोभ निर्माण झाला आणि दक्षिण आफ्रिकेचे जनरल जेसी स्मट्स यांना गांधींशी तडजोडीची वाटाघाटी करण्यास भाग पाडले. तथापि, गांधींनी पहिल्या महायुद्धात ब्रिटीशांना पाठिंबा दिला आणि संपूर्ण नागरिकत्वाच्या आवश्यकतांचे पालन करून ब्रिटिश साम्राज्याचे रक्षण करण्यासाठी भारतीयांना सैन्यात सामील होण्यास प्रोत्साहित केले.

भारतात परत, गांधी भारतीय स्वातंत्र्याच्या लढ्यात सक्रिय झाले. ते भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसच्या अधिवेशनात बोलले, त्यांच्या नेत्यांपैकी एक बनले. 1918 मध्ये, गांधींनी विनाशकारी दुष्काळात इंग्रजांनी आकारलेल्या वाढत्या करांना विरोध केला. चंपारण, राज्य बिहार येथे हजारो भूमिहीन शेतकरी आणि गुलामांचा नागरी प्रतिकार आयोजित केल्याबद्दल त्याला अटक करण्यात आली. तुरुंगात दुष्काळग्रस्त शेतकर्‍यांच्या समर्थनार्थ गांधी उपोषणाला बसले होते. त्यांचे लाखो समर्थक तुरुंगात जमा झाले. गांधींना लोक महात्मा (महान आत्मा) आणि बापू (पिता) म्हणून संबोधित होते. त्याची सुटका झाली. त्यानंतर त्यांनी ब्रिटिश प्रशासनाशी वाटाघाटी करून शेतकऱ्यांचे प्रतिनिधित्व केले. त्याचा प्रयत्न कामी आला. कर संकलन स्थगित करण्यात आले आणि सर्व कैद्यांची सुटका करण्यात आली. त्यांनी जाहीर केले की, अमृतसरमध्ये ब्रिटिश सैन्याने केलेल्या ३७९ नागरिकांच्या हत्याकांडानंतर सर्व हिंसाचार वाईट आहे, ज्यामुळे भारतीय राष्ट्राला धक्का बसला. भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेस पक्षाचे नेते म्हणून गांधींनी "स्वराज" ही स्वातंत्र्य आणि ब्रिटिश अधिकाऱ्यांशी असहकाराची मोहीम सुरू केली. त्यांनी भारतीयांना ब्रिटीश वस्तू त्यांच्या स्वत: च्या कापड आणि वस्तूंनी बदलण्याचे आवाहन केले. 1922-1924 पर्यंत त्यांना तुरुंगात ठेवण्यात आले होते, अपेंडेक्टॉमीनंतर त्यांची सुटका करण्यात आली होती. त्या काळात त्यांच्या उद्विग्न विरोधकांनी स्वराज पक्ष स्थापन केला होता; नंतर ते पुन्हा काँग्रेसमध्ये विरघळले. त्यांनी भारतीयांना ब्रिटीश वस्तू त्यांच्या स्वत: च्या कापड आणि वस्तूंनी बदलण्याचे आवाहन केले. 1922-1924 पर्यंत त्यांना तुरुंगात ठेवण्यात आले होते, अपेंडेक्टॉमीनंतर त्यांची सुटका करण्यात आली होती. त्या काळात त्यांच्या उद्विग्न विरोधकांनी स्वराज पक्ष स्थापन केला होता; नंतर ते पुन्हा काँग्रेसमध्ये विरघळले. त्यांनी भारतीयांना ब्रिटीश वस्तू त्यांच्या स्वत: च्या कापड आणि वस्तूंनी बदलण्याचे आवाहन केले. 1922-1924 पर्यंत त्यांना तुरुंगात ठेवण्यात आले होते, अपेंडेक्टॉमीनंतर त्यांची सुटका करण्यात आली होती. त्या काळात त्यांच्या उद्विग्न विरोधकांनी स्वराज पक्ष स्थापन केला होता; नंतर ते पुन्हा काँग्रेसमध्ये विरघळले.

नवीन वर्षाच्या पूर्वसंध्येला, 31 डिसेंबर 1929 रोजी, भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसने आपला स्वातंत्र्याचा ध्वज फडकावला. गांधी आणि जवाहरलाल नेहरू यांनी 26 जानेवारी 1930 रोजी स्वातंत्र्याची घोषणा जारी केली. एका शांत राष्ट्रामध्ये हिंदू आणि मुस्लिमांना एकत्र करण्याचा एकमेव मार्ग म्हणून गांधींनी भारताच्या धर्मनिरपेक्षीकरणाद्वारे स्थिरता प्राप्त करण्याची योजना आखली. मिठाच्या व्यापारावरील मक्तेदारीतून भरभराट झालेल्या ब्रिटिश वसाहतवादी राजवटीत धार्मिक फूट वाढत होती. प्रत्येकाला मीठ हवे होते. गांधींनी व्हाईसरॉय, लॉर्ड आयर्विन यांना लिहिले: "माझ्या पत्राने तुमच्या मनाला काही अपील केले नाही तर, मार्चच्या अकराव्या दिवशी मी मीठ कायद्याच्या तरतुदींकडे दुर्लक्ष करून आश्रमाच्या सहकाऱ्यांसह पुढे जाईन. गरीब माणसाच्या दृष्टिकोनातून हा कर मला सर्वात अधर्मी वाटतो.

12 मार्च ते 6 एप्रिल 1930 पर्यंत, गांधींनी प्रसिद्ध सत्याग्रह ("सत्या" - सत्य, "आग्रह" - मन वळवणे), द सॉल्ट मार्च ते दांडी असा केला. ब्रिटीशांच्या मिठाच्या मक्तेदारी आणि मीठ कराच्या निषेधार्थ ते पायी चालत महासागरात गेले. त्यांनी हजारो भारतीयांचे नेतृत्व आश्रम अहमदाबाद ते समुद्रावरील दांडी गावापर्यंत 240 मैल (400 किमी) कूच करून स्वतःचे मीठ तयार केले. 23 दिवस दोन मैल लांब मिरवणूक प्रवासात प्रत्येक रहिवाशांनी पाहिली. 6 एप्रिल रोजी गांधींनी मीठाचा एक दाणा उचलला आणि घोषणा केली, "याच्या मदतीने मी ब्रिटीश साम्राज्याचा पाया हलवत आहे." गांधींची योजना कार्य करते कारण ती प्रत्येक प्रदेश, वर्ग, धर्म आणि वंशातील लोकांना आकर्षित करते. यशस्वी मोहिमेमुळे ब्रिटीश सरकारची प्रतिक्रिया आली आणि 60,000 हून अधिक लोकांना कर न लावता मीठ बनवल्या किंवा विकल्याबद्दल तुरूंगात टाकले. ब्रिटिशांनी नि:शस्त्र जमावावर गोळीबार केला आणि शेकडो निदर्शकांना गोळ्या घातल्या. गांधींना 4 मे 1930 च्या रात्री झोपेत अटक करण्यात आली. अखेरीस लॉर्ड आयर्विनच्या प्रतिनिधीत्वात असलेल्या ब्रिटीश सरकारने सर्व राजकीय कैद्यांना मुक्त करण्याचे मान्य करून मार्च 1931 मध्ये गांधी-आयर्विन करारावर स्वाक्षरी केली. गांधींना भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसचे नेते म्हणून लंडनमध्ये आमंत्रित करण्यात आले होते, परंतु ब्रिटिशांनी त्यांना त्यांच्या अनुयायांपासून वेगळे करून त्यांचा प्रभाव नष्ट करण्याचा प्रयत्न केल्याने ते निराश झाले.

गांधींनी अस्पृश्यांचे जीवन सुधारण्यासाठी मोहीम चालवली, ज्यांना त्यांनी हरिजन (देवाची मुले) म्हटले. इतर जातींप्रमाणे समान मतदारांमध्ये मतदानाच्या अधिकारासह त्यांनी न्याय्य हक्कांचा प्रचार केला. 1934 मध्ये गांधीजी त्यांच्या जीवावर तीन प्रयत्नांत वाचले. 1936 मध्ये, त्यांनी पक्षाचा थोडक्यात राजीनामा दिला, कारण त्यांची लोकप्रियता सदस्यत्वाची विविधता कमी करत होती; कम्युनिस्ट आणि समाजवाद्यांपासून ते धार्मिक पुराणमतवादी आणि प्रो-व्यापार गटांपर्यंत. जवाहरलाल नेहरूंच्या अध्यक्षपदासह ते पक्षाच्या प्रमुखपदी परतले. दुसऱ्या महायुद्धाच्या सुरुवातीला गांधींनी घोषित केले की भारताला स्वातंत्र्य मिळाल्याशिवाय या युद्धात सहभागी होऊ शकत नाही. त्यांच्या "छोडो भारत" मोहिमेमुळे अभूतपूर्व संघर्षात मोठ्या प्रमाणावर अटक झाली. त्याला बॉम्बे (मुंबई) येथे अटक करण्यात आली आणि त्याला दोन वर्षे ठेवण्यात आले. त्याच्या बंदिवासात त्याच्या पत्नीचे निधन झाले आणि त्याच्या सचिवाचाही मृत्यू झाला. 1944 च्या मे मध्ये आवश्यक शस्त्रक्रियेमुळे गांधींना सोडण्यात आले. त्याच्या मोहिमेमुळे युद्ध संपण्यापूर्वी 100,000 हून अधिक राजकीय कैद्यांची सुटका झाली.

1947 मध्ये भारताला स्वातंत्र्य मिळाले, त्यानंतर 1947 चे भारत-पाकिस्तान युद्ध आणि भारताची फाळणी झाली. गांधी म्हणाले, "भारताची फाळणी करण्यापूर्वी माझ्या शरीराचे दोन तुकडे करावे लागतील." फाळणी हाच गृहयुद्ध थांबवण्याचा एकमेव मार्ग असल्याचे गांधींनी अनिच्छेने ठामपणे सांगितले तोपर्यंत रक्तरंजित दंगलीत सुमारे दहा लाख लोक मरण पावले. त्यांनी काँग्रेस पक्षाला फाळणी स्वीकारण्याचे आवाहन केले आणि सर्व हिंसाचार थांबवण्याचे आवाहन करत दिल्लीत त्यांची शेवटची "मरणोपरांत" मोहीम सुरू केली. गांधींनी फाळणी कराराच्या सन्मानार्थ पाकिस्तानला 550,000,000 रुपये देण्याचेही आवाहन केले. भारताविरुद्ध अस्थिरता आणि संताप रोखण्याचा त्यांनी प्रयत्न केला.

30 जानेवारी 1948 रोजी एका प्रार्थना सभेला जात असताना गांधींच्या छातीवर तीन गोळ्या झाडण्यात आल्या आणि त्यांचा मृत्यू झाला. त्यांच्या मारेकऱ्यांना दोषी ठरवण्यात आले आणि एक वर्षानंतर त्यांना फाशी देण्यात आली. महात्मा गांधींच्या अस्थिकलशाचे तुकडे करून ते भारतातील सर्व राज्यांमध्ये नद्यांमध्ये विखुरण्यासाठी पाठवले गेले. गांधींच्या अस्थिकलशाचा काही भाग भारतातील दिल्लीजवळील राज घाट येथे आहे. महात्मा गांधींच्या अस्थींचा काही भाग लॉस एंजेलिस येथील लेक श्राइन येथे आहे.

मोहनदास करमचंद गांधी, ज्यांना महात्मा गांधी म्हणून ओळखले जाते, ते हिंदू धर्म मानणारे वैश्य होते.

त्यांच्या वडिलांचे नाव करमचंद गांधी आणि आईचे नाव पुतळीबाई होते. गांधीजींच्या वडिलांचा पोरबंदर आणि राजकोट संस्थानांमध्ये उच्च पदांवर प्रशासकीय कारभार होता.