कर्णाचा जन्म कुंतीला सूर्यदेवाच्या वरदानाने झाला होता, पण समाजात बदनामी होऊ नये म्हणून कुंतीने त्याला नदीत सोडले. एका सारथ्याने (Adhiratha) त्याला वाढवले. त्यामुळे त्याला त्याच्या खऱ्या जन्माबद्दल माहिती असूनही, त्याने ते सत्य लपवून ठेवले. हे सत्य लपवल्यामुळे त्याला आयुष्यभर हीनतेची वागणूक मिळाली.

कर्णाने दुर्योधनाची मैत्री स्वीकारली. दुर्योधनाने त्याला मान-सन्मान दिला, पण या मैत्रीमुळे तो पांडवांविरुद्ध लढला. दुर्योधन हा स्वार्थी आणि अन्यायकारक होता, त्यामुळे त्याची साथ देणे कर्णासाठी योग्य नव्हते.

द्रौपदीच्या वस्त्रहरणाच्या वेळी कर्णाने जे शब्द वापरले, ते अत्यंत निंदनीय होते. एका स्त्रीचा अपमान करताना त्याने विरोध केला नाही, ही त्याची मोठी चूक होती. या घटनेमुळे त्याचे चारित्र्य डागाळले.

कर्ण हा दानशूर होता, हे खरे आहे. पण जेव्हा इंद्रदेव त्याच्याकडून त्याचे कुंडल आणि कवच दान म्हणून मागायला आले, तेव्हा त्याला सत्य माहीत असूनही त्याने ते दान दिले. यामुळे युद्धाच्या वेळी त्याचेprotectionकमी झाले.

या चुकांमुळे कर्णाला महाभारताच्या युद्धात अनेक अडचणी आल्या आणि त्याचे दुःखद পরিণতি झाले.