गोपाळ बाबा वळंगकर हे एक महत्त्वाचे भारतीय समाजसुधारक होते, ज्यांनी १९ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात दलित (अस्पृश्य) समाजाच्या हक्कांसाठी आणि त्यांच्या उन्नतीसाठी महत्त्वपूर्ण कार्य केले.

• जन्म आणि प्रारंभिक जीवन: त्यांचा जन्म १८५० च्या दशकात रायगड जिल्ह्यातील महाडजवळील एका महार कुटुंबात झाला होता. त्यांनी ब्रिटिश सैन्यात (बॉम्बे नेटिव्ह इन्फंट्री) सेवा केली आणि १९ व्या शतकाच्या उत्तरार्धात ते निवृत्त झाले. सैन्यदलातील अनुभवाने त्यांना समता आणि न्यायाची जाणीव दिली.
• जोतिराव फुले यांचा प्रभाव: महात्मा जोतिराव फुले यांच्या विचारांनी आणि कार्यामुळे ते खूप प्रभावित झाले. फुले यांच्या सत्यशोधक समाजाच्या तत्त्वांचा त्यांनी स्वीकार केला आणि दलित समाजाच्या उद्धारासाठी स्वतःला वाहून घेतले.
• सामाजिक कार्याची सुरुवात: गोपाळ बाबा वळंगकर यांना भारतातील दलित चळवळीचे आद्य प्रवर्तक मानले जाते. त्यांनी अस्पृश्यतेच्या विरोधात आवाज उठवला आणि दलित समाजाला त्यांचे मानवी हक्क मिळावेत यासाठी लढा दिला.
• लेखन कार्य: त्यांनी अनेक लेख आणि पुस्तके लिहिली. त्यांचे सर्वात महत्त्वाचे आणि गाजलेले पुस्तक म्हणजे "विटाळ विध्वंसक" (Vitthal Vidhwansak) जे १८८८ मध्ये प्रकाशित झाले. या पुस्तकात त्यांनी हिंदू धर्मातील जातीय भेदभावावर आणि अस्पृश्यतेवर तीव्र टीका केली. त्यांनी दलित समाजाच्या दुर्दशेचे आणि त्यांच्यावर होणाऱ्या अन्यायाचे वास्तववादी चित्रण केले.
• संघटना स्थापना: १८९० मध्ये त्यांनी 'अनार्य दोषपरिहारक मंडळ' (Society for the Removal of Grievances of the Non-Aryans) या संस्थेची स्थापना केली. या संस्थेच्या माध्यमातून त्यांनी दलित समाजातील लोकांना संघटित केले आणि त्यांच्या समस्या ब्रिटिश सरकारपर्यंत पोहोचवल्या.
• मागण्या आणि संघर्ष: त्यांनी ब्रिटिश सरकारकडे दलित समाजातील लोकांना पोलीस आणि सैन्यात भरती करण्याची मागणी केली. तसेच, सरकारी नोकऱ्यांमध्ये आणि राजकीय प्रतिनिधित्व मिळवण्यासाठी त्यांनी प्रयत्न केले. त्यांनी 'दिनबंधू' वृत्तपत्रातही लेख लिहिले आणि आपले विचार मांडले.
• वारसा: गोपाळ बाबा वळंगकर यांनी डॉ. बाबासाहेब आंबेडकरांच्या दलित चळवळीसाठी एक मजबूत पाया रचला. त्यांच्या कार्यामुळे दलित समाजात जागृती निर्माण झाली आणि त्यांना त्यांचे हक्क मिळवण्यासाठी प्रेरणा मिळाली. त्यांना 'महार ऋषी' म्हणूनही ओळखले जाते.

थोडक्यात, गोपाळ बाबा वळंगकर हे एक दूरदृष्टीचे समाजसुधारक होते ज्यांनी आपल्या लेखनातून आणि कृतीतून जातीय भेदभावाविरुद्ध आवाज उठवला आणि दलित समाजाच्या न्याय व समानतेसाठी अविस्मरणीय योगदान दिले.

पेरियार ई. व्ही. रामासामी (Periyar E. V. Ramasamy), ज्यांना सामान्यतः 'पेरियार' किंवा 'थंथई पेरियार' (आदरणीय वडील) म्हणून ओळखले जाते, हे तमिळनाडूतील एक अग्रगण्य समाजसुधारक, राजकारणी आणि द्रविड चळवळीचे प्रणेते होते.

• जन्म आणि सुरुवातीचे जीवन: त्यांचा जन्म १७ सप्टेंबर १८७९ रोजी एरोड (Erode), मद्रास प्रेसिडेन्सी (सध्याचे तमिळनाडू) येथे एका संपन्न व्यापारी कुटुंबात झाला.

• सामाजिक सुधारणा: पेरियार हे त्यांच्या 'आत्मसन्मान चळवळी'साठी (Self-Respect Movement) विशेषतः ओळखले जातात, जी १९२० च्या दशकात सुरू झाली. या चळवळीचा मुख्य उद्देश सामाजिक समता प्रस्थापित करणे, ब्राह्मणी वर्चस्वाला विरोध करणे आणि जातीव्यवस्था व धर्माच्या नावाखाली होणाऱ्या भेदभावाला आव्हान देणे हा होता.

• जातिविरोधी आणि धर्मविरोधी भूमिका: त्यांनी हिंदू धर्मातील कर्मकांडे, अंधश्रद्धा आणि जातीव्यवस्थेवर तीव्र टीका केली. मानवी प्रतिष्ठेचे आणि तर्काचे समर्थन करत, त्यांनी कोणत्याही धार्मिक किंवा सामाजिक प्रणालीचा निषेध केला, जी माणसाला असमानतेने वागवते.

• महिला हक्कांचे पुरस्कर्ते: पेरियार हे महिलांच्या हक्कांसाठी आणि लैंगिक समानतेसाठी एक कणखर पुरस्कर्ते होते. त्यांनी बालविवाहाचा निषेध केला आणि विधवा विवाह तसेच आंतरजातीय विवाहाचे जोरदार समर्थन केले. स्त्रियांना मालमत्तेचा अधिकार आणि शिक्षण मिळायला पाहिजे अशी त्यांची भूमिका होती.

• राजकीय प्रवास: सुरुवातीला ते भारतीय राष्ट्रीय काँग्रेसचे सदस्य होते, परंतु १९२५ मध्ये त्यांनी काँग्रेसमधून बाहेर पडण्याचा निर्णय घेतला कारण त्यांना वाटले की काँग्रेस जातीय भेदभावाला प्रभावीपणे सामोरे जात नाही. त्यानंतर त्यांनी द्रविड चळवळ अधिक बळकट केली आणि 'द्रविडर कळघम' (Dravidar Kazhagam) या संस्थेची स्थापना केली.

• वारसा: पेरियार यांनी तमिळनाडूच्या सामाजिक आणि राजकीय भूभागावर खोलवर प्रभाव पाडला. त्यांच्या विचारसरणीने द्रविड पक्षांच्या (जसे की DMK आणि AIADMK) स्थापनेला आणि त्यांच्या धोरणांना दिशा दिली. त्यांचे विचार आजही सामाजिक न्याय, समानता आणि आत्मसन्मानासाठी प्रेरणास्रोत आहेत.

त्यांचे निधन २४ डिसेंबर १९७३ रोजी झाले, परंतु त्यांचे विचार आजही तमिळनाडूमध्ये मोठ्या आदराने पाहिले जातात आणि सामाजिक सुधारणांच्या चर्चेत ते महत्त्वाचे ठरतात.

दलित समुदायाच्या विकासासाठी समाजसुधारकांचे योगदान:

भारतीय समाजात शतकानुशतके दलित समुदाय अस्पृश्यता, सामाजिक भेदभाव आणि विषमतेचा बळी ठरला होता. या समुदायाला समाजात समान स्थान मिळावे, त्यांचे हक्क संरक्षित व्हावेत आणि त्यांना विकासाच्या संधी उपलब्ध व्हाव्यात यासाठी अनेक समाजसुधारकांनी अत्यंत महत्त्वाचे योगदान दिले. त्यांचे योगदान खालीलप्रमाणे आहे:

• शिक्षणाचा प्रसार: समाजसुधारकांनी दलित मुलामुलींसाठी शाळा उघडल्या आणि शिक्षणाचे महत्त्व पटवून दिले. शिक्षण हे प्रगतीचे आणि आत्मसन्मानाचे प्रमुख साधन आहे हे त्यांनी समाजाला समजावले. महात्मा ज्योतिबा फुले आणि सावित्रीबाई फुले यांनी यात पुढाकार घेतला.
• अस्पृश्यता निवारण: त्यांनी अस्पृश्यतेविरुद्ध आवाज उचलला, लोकांना ही अनिष्ट प्रथा चुकीची आहे हे समजावले आणि या अमानवी प्रथेचे उच्चाटन करण्यासाठी चळवळी उभारल्या. डॉ. बाबासाहेब आंबेडकरांनी अस्पृश्यतेला कायद्याने गुन्हा ठरवण्यासाठी अथक प्रयत्न केले.
• मंदिरात प्रवेशाचा हक्क: दलित समुदायाला मंदिरात प्रवेश नाकारला जात असे. अनेक समाजसुधारकांनी या अन्यायाविरुद्ध लढा दिला आणि त्यांना सार्वजनिक ठिकाणी व मंदिरात प्रवेशाचा हक्क मिळवून देण्यासाठी आंदोलने केली.
• सामाजिक समानता आणि प्रतिष्ठा: त्यांनी दलितांना समाजात समानतेने वागवावे, त्यांना आदर आणि प्रतिष्ठा मिळावी यासाठी अथक प्रयत्न केले. आंतरजातीय विवाहांना प्रोत्साहन देऊन जातीय भेद मिटवण्याचा प्रयत्न केला.
• राजकीय हक्क आणि प्रतिनिधित्व: डॉ. बाबासाहेब आंबेडकरांसारख्या नेत्यांनी दलितांना राजकीय प्रतिनिधित्व मिळावे यासाठी संविधानिक तरतुदी आणि कायदेशीर हक्कांसाठी लढा दिला. यामुळे दलितांना निर्णय प्रक्रियेत सहभागी होता आले आणि त्यांचे हितसंबंध जपले गेले.
• आर्थिक उत्थान: शिक्षणासोबतच त्यांना आर्थिकदृष्ट्या सक्षम करण्यासाठी रोजगार आणि व्यवसायाच्या संधी उपलब्ध करून देण्यावरही समाजसुधारकांनी भर दिला.

प्रमुख समाजसुधारक आणि त्यांचे विशेष योगदान:

• महात्मा ज्योतिबा फुले आणि सावित्रीबाई फुले: त्यांनी दलित, बहुजन आणि स्त्रियांच्या शिक्षणासाठी मोठे कार्य केले. पुण्यात पहिली मुलींची शाळा (दलित मुलींसाठीही) सुरू केली. 'सत्यशोधक समाज' स्थापन करून सामाजिक समानता आणि मानवतेचा संदेश दिला.
• डॉ. बाबासाहेब आंबेडकर: भारतीय संविधानाचे शिल्पकार म्हणून ते ओळखले जातात. त्यांनी दलित समाजाच्या ह